تاريخيًا، كانت الوظيفة الأساسية لأعلام القراصنة بمثابة نظام كامل للردع وإشارات الهجوم. عند مطاردة الفريسة، عادة ما يرفع القراصنة علمًا أبيضًا للتعريف عن أنفسهم؛ إذا رفض الهدف الاستسلام، فسيتم رفع علم جمجمة وعظمتين متقاطعتين باللونين الأبيض والأسود كتحذير أخير؛ وإذا استمرت الفريسة في المقاومة، فسيتم رفع العلم الأحمر لإعلان الذبح دون رحمة. تشير السجلات إلى أن علم القرصان الأسود قد يعني ترك بعض الغنائم، في حين أن علم القرصان الأحمر يدل على القسوة.
في العصر الحديث، ترفع بعض القوات البحرية الغربية أعلام القراصنة عندما تعبر سفنها خط الاستواء لأول مرة، باعتبارها "مزحة" أو طقوسًا تقليدية. في الثقافة الشعبية، كانت جولي روجر، باعتبارها رمزًا مبدعًا للقراصنة، مشبعة بروح التمرد والابتكار. على سبيل المثال، في عام 1983، رفع فريق Apple Macintosh علم قرصان محلي الصنع يتميز بجمجمة بيضاء وعظمتين متقاطعتين، وأرجل متقاطعة، وشعار Apple ملون يرمز إلى "روح القراصنة" والثقافة المبتكرة والمتمردة.
